(경인미래신문=정재형 기자) 경기 화성시가 모두가 반신반의했던 무상교통을 도입한지 1년 만에 총 인구의 29%가 이용할 수 있게 됐다.

8일 화성시에 따르면 무상교통 도입 초기 만 7세부터 18세까지였던 대상을 만 65세 이상 어르신과 만 19세부터 23세 청년까지 확대됐다고 밝혔다. 

수도권 최초로 시도했던 화성시 무상교통은 '대한민국 지방자치 정책대상'에서 최우수상 수상, 지자체들의 벤치마킹 1순위에 오르는 등 많은 관심을 받았다. 

시가 아주대학교에 의뢰한 '화성시 무상교통사업 성과평가 용역' 중간보고서에 따르면 무상교통을 이용한 어린이‧청소년 이용객 86.7%가 만족한다고 답했다.

이용객 중 54.3%는 이전에 버스를 이용하지 않았다고 답해 무상교통이 청소년기부터 대중교통 이용습관을 형성하는 계기가 될 것으로 기대를 모은다. 

지난 1년간 누적인원 14만8752명에게 1888백만 원의 교통비가 지급됐으며 월평균 지급액은 청소년 1만 1000원, 어르신은 1만 6000원으로 집계됐다. 

무상교통비를 지원 받은 시민의 55%는 65세 이상 노령층으로 예전에는 이용하기 어려웠던 문화와 교육, 체육, 취미활동까지 언제든지 손쉽게 참여할 수 있게 됐다. 이동권의 보장으로 자연스럽게 삶의 만족도를 높이게 됐다.
  
또한 무상교통으로 교통비 부담을 덜어낸 어린이‧청소년의 지출이 오히려 33.1% 증가해 늘어난 지출의 92.4%는 관내에서 소비됐다.

무상교통이 더 많은 계층으로 확대된다면 지역경제에 얼마나 보탬이 될지 예상되는 대목이다.
  
서철모 화성시장은 "기존에 경제성의 논리로 운영되던 대중교통을 시민 이동권 확보로 바라보자 모든 게 달라졌다"며 "누구나 원하는 곳으로 자유롭게 이동하고 더 넓어진 생활권에서 삶을 향유할 수 있도록 적극 지원할 것"이라고 말했다.